Au temps des rois, les habitants des faubourgs utilisèrent les îles flottantes qui peuplaient jadis le marais de Saint-Omer pour accueillir les personnages importants, ils traînaient celles-ci le long du canal en se costumant et en allumant des flambeaux. Notre cortège est la résurgence de cette tradition, aujourd’hui ces îlots de verdure d’autrefois ont disparu mais la joie de faire la fête et d’accueillir les visiteurs a survécu chez leurs descendants.

A plusieurs périodes de façon épisodique des cortèges fleuris ont été organisés. Il y a 135 ans le 27 juillet 1873, les chroniques de l’époque signalaient l’organisation d’une fête vénitienne sur le canal du Haut-Pont avec au soir le passage d’embarcation ornées de guirlandes lumineuses mettant en lumière « des scènes parfaitement rendues ». En 1929 et 1930, à l’occasion de la ducasse, après un programmes de joutes nautiques et d’épreuves de natation de 2500 m , un défilé d’embarcations fut organisé avec à leurs bords des personnages costumés. En juillet 1942, les « Joyeux Amphibies des Faubourgs » organise une fête au profit des prisonniers de guerre qui comportaient un mariage humoristique sur l’eau.        

C’est pourtant 1948 qui est prise couramment comme date officielle de la création du Cortège Nautique avec un défilé plus abouti de bateaux fleuris et une grande continuité de l’événement, l’année suivante l’association  C.N.H.P. (Cortège Nautique du Haut Pont) est créée. Le Cortège  perdura jusqu’en 1968. En 1973, quelques jeunes créaient le G.L.H.P. (Groupement pour les Loisirs du Haut Pont). En 1975, le Groupement pour les Loisirs du Haut Pont reprend à son compte le défilé.